Techint Energy Transition es el podcast de Grupo Techint dedicado a los recursos que van a alimentar el sistema energético del futuro. En este episodio, Santiago Gilligan, gerente de desarrollo del proyecto litio de Tecpetrol, explica de dónde proviene este recurso, para qué se utiliza y qué rol juega en la transición energética. 

Santiago Gilligan trabaja en Tecpetrol desde hace más de 20 años, siempre en el área de Petróleo y Gas. En los últimos tres años ha estado enfocado en la evaluación de proyectos de litio, sobre la base de los recursos de Argentina. "El litio es un material que tiene una expectativa de demanda muy grande en los próximos años y la Argentina tiene muchos recursos; con lo cual es un muy buen desafío concretar estos proyectos" señala.

A partir de su know-how, compartimos un glosario para que conozcas más sobre el litio, un recurso que contribuye a la transición energética y a la descarbonización de la economía.

¿Qué es el litio?

El litio es el metal más liviano que se encuentra en la tabla periódica de elementos. No es una fuente de energía, sino un material que tiene características especiales que lo hacen ser requerido para el almacenamiento de energía en las baterías y varias aplicaciones industriales, farmacéuticas, entre otras. El litio per-se no da energía, es decir no es un hidrocarburo que uno extrae del subsuelo, o carbón u otros tipos de combustibles que se combustionan. Las baterías de litio -a diferencia de las baterías de níquel, cadmio o la típicas de plomo que se pueden utilizar en los autos o controles remotos-, logran una densidad energética mucho mayor y por eso empiezan a tener aplicaciones en celulares o en los autos. Tiene buenas propiedades térmicas ya que cuando recibe calor no aumenta su temperatura y se deforma muy poco. Es un material que tiene un alto potencial electroquímico que es el principio de funcionamiento de las baterías. 

¿En qué zonas se encuentra el litio?

El litio es un recurso muy abundante en todo el planeta tierra. Se encuentra en el mar, en depósitos de salmuera, rocas y arcilla. En la minería tradicional -que es la minería de roca- el principal productor es Australia. En el caso de Latinoamérica, se encuentra en salmueras que son antiguos lagos que se fueron secando. En Bolivia está el salar de Uyuni que no está en producción; en Chile, en el desierto de Atacama, en donde hace muchas décadas es el recurso que más produce en el mundo. En el caso de Argentina, hay alrededor de 25 salares grandes, medianos y chicos que podrían convertir al país en líder del sector. Existen múltiples proyectos en distintas etapas de desarrollo como en Jujuy, Salta y Catamarca que actualmente están activos. 

La del litio es una industria muy chica. Fuera de China, hay sólo 4 salares en el mundo en operación: dos en Argentina, uno en Chile y otro pequeño en Estados Unidos. No hay tantos desarrollos tecnológicos, ni experiencia, con lo cual es una industria que se está desarrollando y construyendo. 

¿Qué uso se le puede dar al litio?

Todo material que requiere tener una buena performance térmica utiliza litio: cerámicas, vidrios, porcelanas, cubiertas de los autos. Después tiene aplicaciones farmacéuticas y en la industria aeroespacial en fuselajes de cohetes o aviones. La mayor demanda para la aplicación de litio desde la década del '90 está en las baterías para dispositivos electrónicos como videocámaras, smartphones, tablets, computadoras, y ahora se aplica en autos eléctricos y motos, entre otros. 

Justamente, la mayor expectativa de demanda del litio es para la electrificación del transporte. Es decir, reemplazar el consumo de combustibles fósiles como petróleo o gas natural por vehículos eléctricos con baterías de litio. Para que la reducción de emisiones exista, la energía eléctrica debe ser generada por fuentes renovables. 

¿Cuáles son los proyectos de Tecpetrol vinculados al litio?

Tecpetrol está trabajando con dos proyectos en paralelo en el mundo del litio: uno es la adquisición de recursos. Para ello, la compañía está en negociaciones para asociación o adquisición y desarrollo. También está trabajando en desarrollos de tecnologías para la extracción de litio de salmueras a través de métodos alternativos al de evaporación tradicional. Estamos buscando una tecnología para la extracción directa del litio de la salmuera con una mirada más industrial y un proceso más controlado.

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