Ubicada en Salta, Argentina, a 4100 metros sobre el nivel del mar, allí se prueba la tecnología seleccionada de extracción directa de litio con salmueras de distintos salares. Los resultados hasta ahora son prometedores y han permitido la realización de optimizaciones, que a su vez proporcionan datos esenciales para poder escalar el proceso.

En colaboración con Techint Ingeniería y Construcción, Tecpetrol realizó el proyecto desde el diseño de detalle de la planta piloto de Extracción Directa de Litio (DLE, por sus siglas en inglés) hasta las fases de ejecución, comisionado y su puesta en marcha.

El proyecto representó un gran desafío dada su ubicación remota y el entorno hostil, pero se logró ejecutar en un tiempo récord de siete meses. Además, significa un hito tecnológico ya que es la primera planta de este tipo que opera en América Latina; y podría definir el nuevo concepto predominante de diseño para el desarrollo de la DLE en la región. “Esta tecnología permite la recuperación y concentración selectiva de litio, con tiempos de ciclo cortos, bajo consumo de agua y efluentes listos para ser reinyectados en los salares”, explica Nicolás Fiandrino, Technology Expert de la Unidad de Transición Energética de Tecpetrol. “El proceso mejora la eficiencia de la producción al acortar significativamente los tiempos de procesamiento, y extrae alrededor del 90% del litio en comparación con el 30-50% que se obtiene con el uso de métodos evaporíticos en las plantas tradicionales”. 

El litio obtenido en 'El Triángulo', es decir, la zona compartida por Argentina, Chile y Bolivia, proviene de salmuera, una solución acuosa bombeada desde el subsuelo. En el proceso tradicional, esta se vierte en grandes piletas, que pueden tener una superficie de hasta 60 km² o más. Luego, la salmuera se concentra por evaporación, después de lo cual se trata para eliminar otros metales, como el sodio y el magnesio, y finalmente, el litio se precipita como carbonato de litio. Todo esto lleva mucho tiempo, generalmente alrededor de dos o tres años.

Por este motivo se está apostando a la DLE, un proceso químico de múltiples etapas que reemplaza la evaporación natural, y se cree será un avance disruptivo en la extracción de litio de las salmueras provenientes de salares. Este fue el motor que impulsó la construcción de la nueva planta piloto en Salta.

El futuro de la energía

El litio es una pieza clave en el proceso de almacenamiento de energía. Una de sus principales aplicaciones es en las baterías utilizadas por los teléfonos móviles, computadoras y vehículos eléctricos (VE). La mejor alternativa para descarbonizar el sector del transporte de pasajeros, es a través de vehículos eléctricos impulsados por energía renovable. Una consecuencia probable de esta tendencia es que siga creciendo tanto la demanda como el precio del litio.

El objetivo final de la planta piloto es escalar la tecnología DLE a nivel industrial. Actualmente, la planta tiene una capacidad de 25 t/año de LCE (carbonato de litio equivalente) y puede procesar alrededor de 1000 litros de salmuera por hora.

“Para el Grupo Techint, es la punta de lanza que nos permite ingresar al mundo del litio por un camino productivo, eficiente y más amigable con el medio ambiente”, explicó Fiandrino.

Condiciones desafiantes en un entorno hostil

La planta está ubicada a 4100 metros sobre el nivel del mar. Entre los muchos desafíos, se encuentra la falta de rutas asfaltadas y la poca infraestructura general. Además, hay importantes amplitudes térmicas y de humedad. Sin embargo, estas condiciones fueron parte del diseño del proyecto: la tecnología debe demostrar su rendimiento en un sitio representativo y ser viable aún en el peor de los escenarios.

Patricio Prandi, Gerente Comercial de Techint Ingeniería y Construcción, destacó que “trabajar en estas alturas fue un verdadero desafío, pero precisamente, ese es el diferencial de la empresa con respecto a sus pares. Lo logramos gracias a la planificación detallada de cada actividad, y es un proyecto que nos permitirá desarrollar nuevas capacidades en el segmento de litio donde buscamos posicionarnos”.